1271年定国号，1368年退中原。这段历史常被简化为朝代更替，却忽略了其作为首次少数民族大一统王朝的特殊性。

　　从1206年成吉思汗建立蒙古政权算起，历时162年；若从忽必烈改国号为元开始，则为98年。统治者为蒙古孛儿只斤氏，传五世十一帝。退出中原后的北元政权，一直延续至1402年。

　　疆域与制度的双重遗产

　　元朝时期，统一多民族国家得到进一步巩固，疆域范围超越历代。在政治架构上，废除尚书省和门下省，保留中书省与枢密院、御史台，分别掌管政、军、监察三权。地方层面实行行省制度，这一举措开创了中国行省制度的先河，影响深远。

　　1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国。随后先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、金朝等政权。蒙哥汗去世后，阿里不哥与忽必烈爆发汗位之争，导致大蒙古国分裂。1260年忽必烈即位，建元“中统”，定都开平府（上都）。

　　1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意，正式改国号为“大元”，次年定都大都。1279年，结束了自唐末以来长期的混乱局面。此后元朝持续对外扩张，进攻日本、缅甸、越南、爪哇等地，但均遭失败。

　　元朝中期皇位继承紊乱，政治始终未上正轨，汉化进程迟滞，发展不前。后期政治腐败，权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾日益加剧，最终引发元末农民起义。1368年，朱元璋建立明朝，随后北伐驱逐元廷攻占大都。元廷退居漠北，史称北元。1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建立鞑靼，北元灭亡。